Костяной цветок.

МАРИЯ.
Я встала вскорости после рассвета. Солнце едва поднялось над горизонтом, когда я вышла за стены крепости. Воздух все еще был по-ночному прохладен, а высокая молодая трава покрыта сверкающими каплями росы. Босая, я с наслаждением касалась влажной земли, понимая, что, возможно, я больше никогда не смогу этого сделать. Король был решителен. Никогда прежде я не видела брата в таком настроении. Тон его письма не оставлял мне ни малейшего шанса надеяться на лучшее и гнать прочь тревогу. После затяжной войны мир все еще не мог встать с колен. Голод, болезни, пожары - казалось, что сами боги отвергли людей и теперь решили уничтожить их раз и навсегда. И вместе с миром вяла золотая роза Вилландертов. После войны власть четырех земель оказалась в руках Варросса-регента, правящего от имени принца Ричарда. Сам принц оказался слаб здоровьем, но удивительным образом смог дать миру трех наследников, которые вновь поделили владения после смерти венценосного отца. Северные земли стали частями западной и восточной империй, а так же Срединных земель, которые тяжелее всего восстанавливались после войны.
Мой отец Джеймс, старший сын короля Ричарда, был правителем этой земли. Он правил без малого шестьдесят лет, передав власть моему младшему брату Реймсу. Нашей с ним матерью была Сесиль, наследница западного рода Мелассов, что стало закономерным - истинных аристократических родов, тем более столь высоких, после войны практически не осталось, и моя мать была единственным приемлемым вариантом для отца. Проблема была решена. Ровно
до того дня, когда династический кризис не задел нас с братом. Есть лишь один выход - клан Ройглао. Варвары южных земель. Как бы я ни хотела, мне придется подчиниться. Иного выхода нет. Род не должен пресечься. Если Реймс умрет бездетным, то лишь я, а за мной и мой наследник должны получить трон. Мы не подарим его ни западу, ни востоку.
Отец положил свою жизнь, снова и снова добиваясь независимости государства. И если придется, я сделаю то же.
- Мария, - голос брата я узнала бы из тысячи. Оглянувшись, я увидела приближающихся ко мне всадников, которых возглавлял король. Реймс был сильно похож на отца. Те же золотые чуть вьющиеся волосы, темные, косые брови, серые глаза, ямочки на щеках. Его красота была мужественной и мягкой одновременно. Я могла смотреть на брата бесконечно. Никого в своей жизни я не любила больше него. Улыбка Реймса озаряла все вокруг, но сегодня он был мрачнее тучи. Спешившись, он велел своим людям
держаться на расстоянии и, взяв меня за руку, направился прочь от них, не отвечая ни на один из сотни вопросов, которыми я осыпала его. Наконец мы остановились у кромки леса.
- Реймс, умоляю, не пугай меня. Что происходит?
- Договор заключен, Мария. Ты выйдешь замуж. За Максимилиана.
- Я не знала, что у короля есть сын с таким именем, - я замолчала, пытаясь вспомнить имена всех детей южанина, но взгляд Реймса расставил
все точки.

- Нет... Ты же не хочешь сказать, что я обручена с королем?
- Нет, потому что ты сделала это за меня.
- Но он же совсем старый! - я содрогнулась от одной только мысли о супружеском долге. Нет, этого не может быть. Это не могло случиться со мной.
- Вот именно - старый. А значит, он долго не протянет. Когда он умрет, а это произойдет гораздо быстрее, чем ты можешь себе представить, я
поддержу тебя в намерении занять трон. Сестра, мы объединим наши земли с югом. Мы станем самой сильной державой в мире.
- Объединенные земли? - ужас и восторг боролись во мне так же как женщина и принцесса.
- Да. Мы получим то, чего не смог добиться сам Джерейм Великий! - глаза брата блестели от охватившего его возбуждения. - Но на момент его смерти ты должна иметь наследника. В идеале двух. Иначе ничего не выйдет.
- Король стар.
- Поэтому я женюсь на его законной дочери. Она немногим старше меня иподарит мне детей. Если на этот момент ты так и не забеременеешь от короля, то отцом твоего дитя станет другой.
- Реймс, а что будет, если наши дети оба будут истинными наследниками юга и срединных земель? Как делить власть?
- Тогда ты уступишь мне, Мария. Я король. И Ройглао ничего уже не смогут сделать. Все знают о мощи армии Срединных земель, но никто не скажет такого о южанах. Есть ли у них вообще воины? - улыбнулся он.
- Я сделаю все, что ты попросишь, Реймс.
- Знаю, - брат мягко коснулся губами моего лба.

- Ты поедешь в Эсдрас немедленно.
- Я не вернусь в Гарт? - я покинула столицу еще в начале весны после очередной ссоры с братом, касающейся вопроса замужества, и больше всего на свете хотела вновь вернуться в родные стены. Реймс не может не знать о моем желании. Почему же тогда он так жесток?
- Нет. Незачем преодолевать половину страны, чтобы потом повернуть обратно. Ты проведешь месяц до свадьбы здесь - у Максимилиана возникли какие-то проблемы с дочерью, и возможно мне придется жениться на другой. Увидим. В конце концов, мне бы не хотелось, чтобы запад и восток судачили о моей жене как о бастарде, закрывая глаза на то, что на юге иные понятия о семье и кровных узах, - он замолчал, как всегда бывало
после упоминания заклятых врагов-союзников.

- Ладно, хватит о южанах. Я устал с дороги. Вели накрывать на стол.
- Как велите, Ваше Величество, - улыбнулась я и, взяв его под руку, направилась к крепости, думая о том, как много неприятных минут ожидает меня в столь близком будущем.